Alla conquista della terra
Testo e disegni di Maurizio Lodola
e M. Letizia Tani

Gli organismi che popolano gli ambienti "estremi", dove le condizioni di vita cambiano rapidamente, in un passaggio mutevole di alte e basse maree, di habitat acquatici ed improvvisamente riarsi, hanno sviluppato di conseguenza adattamenti estremi per sopravvivere in questi luoghi

Le lagune salmastre sono un esempio di questi ambienti particolari, in cui la selezione naturale ha premiato solo gli individui che si sono saputi adattare a sbalzi di salinità, a condizioni di vita sommersa e poi all’asciutto, all’abbondanza di nutrienti e di ossigeno come a situazioni asfittiche e con penuria di cibo. E’ ovvio che la contemporaneità di questi fattori sfavorevoli non ha consentito la colonizzazione di tali luoghi ad un elevato numero di specie, ma quelle che invece ci sono riuscite hanno compiuto senz’altro un grande successo evolutivo. Fra queste, i Perioftàlmi rappresentano sicuramente una delle più singolari espressioni della capacità di adattamento che si possano ritrovare nel mondo dei Pesci.

Generalmente classificati nella famiglia dei Gobidi, ma da taluni posti nella famiglia a sé stante dei Perioftàlmidi per le loro eccezionali caratteristiche, sono distribuiti con numerose specie nelle zone costiere tropicali del Vecchio Mondo, soprattutto nei mangrovieti e negli ambienti salmastri, dove conducono vita anfibia. Questi pesci, infatti, possono restare fuori dall’acqua per periodi di tempo abbastanza lunghi (alcune specie addirittura lo preferiscono) e addirittura passeggiare all’asciutto sulla terraferma, grazie a delle peculiari modificazioni di alcuni loro apparati.

La cavità orale e le camere branchiali sono intensamente vascolarizzate e provviste di espansioni sacciformi in cui l’animale incamera acqua prima di uscire sulla terra, grazie alla perfetta aderenza dell’opercolo, a tenuta stagna. L’aria atmosferica viene aspirata con la bocca e lì l’ossigeno si scioglie mescolandosi con l’acqua di scorta, consentendo così al pesce di respirare anche fuori dal suo elemento. Quando i Perioftàlmi vanno a caccia (generalmente di vermi, molluschi, insetti, ma anche di piccoli perioftàlmi di altre specie), per ingoiare le loro prede sono costretti ad espellere l’acqua immagazzinata nelle branchie, perciò devono ritornare nell’acqua per farne di nuovo rifornimento.

L’adattamento all’ambiente terrestre ha poi comportato ulteriori modificazioni che, dopo l’apparato respiratorio, hanno coinvolto anche quello locomotore: le pinne pettorali, ampie e robuste, sorrette da un peduncolo squamoso e provviste di muscoli, consentono a questi pesci di compiere scatti in senso antero-posteriore, muovendosi come se avessero delle stampelle. Anche le pinne ventrali collaborano a questi movimenti, grazie alla loro forma a ventosa che aumenta l’aderenza al suolo, permettendo ai Perioftàlmi non solo di spostarsi agilmente sul terreno, ma anche di arrampicarsi su rocce e rami. In queste situazioni l’animale si aiuta con la spinta fornita dalla parte posteriore del tronco e della coda che, in caso di appostamento alle prede, rimane immersa nell’acqua, in quanto, essendo intensamente vascolarizzata, può adsorbire ossigeno dall’acqua allo stesso modo delle branchie, servendo da meccanismo ausiliario alla respirazione.

Ulteriori adattamenti al nuovo stile di vita hanno riguardato gli occhi, che si fanno peduncolati e mobilissimi, retrattili all’interno di una cavità infraorbitale, dove i globi oculari vengono costantemente inumiditi e ripuliti; anche il cristallino si modifica per adeguarsi alla visione aerea, accomodandosi per la distanza ravvicinata, tanto che l’indice di rifrazione è vicino a quello dei vertebrati terrestri.

Una protezione mucosa, secreta da speciali cellule epidermiche, garantisce un costante livello di umidità alla pelle dei Perioftalmi, a completamento della serie degli adattamenti all’ambiente subaereo.

I Perioftàlmi possono essere suddivisi in tre gruppi, diversamente acclimatati all’ambiente terrestre. Il primo comprende il genere Scartelaos, i cui rappresentanti abitano le piane fangose continuamente coperte dalle maree e vengono detti "perioftàlmi anguilla" per il corpo lungo e sottile che preferiscono tenere sott’acqua, non allontanandosene mai troppo ( per esempio S. viridis; ecc.). Al secondo gruppo appartiene il genere Boleophthalmus, con specie più svincolate dall’acqua, che si spostano ai margini delle formazioni di mangrovie, ma che mantengono una dieta prevalentemente a base di organismi marini (B. pectinirostris, lungo fino a 20 cm; B. boddaerti, delle coste dell’Asia meridionale ed orientale; B. caeruleomaculatus, australiano; ecc.). Infine, i generi più terrestri, Periophtalmus e Periophtalmodon, che raggruppano specie con una spiccata preferenza per la vita emersa (P. crysospilos, lungo fino a 12 cm, diffuso nelle acque salmastre dall’India alle isole della Sonda; P. barbarus, di 15 cm di lunghezza, si trova lungo le coste orientali africane fino all’Oceania, soprattutto nelle acque salmastre alla foce dei fiumi; P. harmsi, delle coste rocciose di Giava; P.schlosseri, lungo fino a 27 cm, popola le acque salmastre della Birmania, Assam, Siam, penisola Malese, isole della Sonda, Celebes e Nuova Guinea; P. koelreuteri, delle zone litorali dell’Oceano Indiano, del Pacifico e dell’Africa occidentale; P. dipus e P. weberi, con specie dulcaquicole; ecc.).

Le specie più svincolate dall’acqua, come nel genere Periophtalmus, hanno acquisito abitudini territoriali, così che è frequente vedere i maschi che cercano di allontanare i rivali dal proprio territorio, esibendo in parata il vessillo della pinna dorsale anteriore, che aprono a ventaglio per mostrare il vistoso ocello colorato, a funzione deterrente per gli avversari. La difesa dei diritti territoriali può talvolta sfociare in lotte vere e proprie (anche se mai cruente), come avviene tra i maschi di Boleophthalmus boddaerti che, durante il periodo degli accoppiamenti, si affrontano bocca a bocca. Gli individui del genere Scartelaos invece si limitano ad alzarsi periodicamente sulla coda per scoraggiare gli altri maschi.

La spiccata territorialità dei maschi si intensifica durante l’epoca degli amori, quando assumono una livrea più vistosa, permettendo solo ai giovani immaturi ed alle femmine di avvicinarsi. Per attrarre quest’ultime, i maschi di certe specie scavano una sorta di piccolo nido nel fango, circondato da pareti, nel quale invitano la femmina ad entrare; in altre specie è la femmina stessa a costruire il nido e poi a prendersi cura della prole.

La specie più diffusa in commercio è il Periophtalmus barbarus (da taluni classificato come P. argentilineatus), distribuito dall’Africa all’Asia e all’Australia, insieme a P. papilio, di dimensioni maggiori (fino a 25 cm).

Da quanto detto appare evidente che i Perioftàlmi non possono essere ospitati nel classico acquario, ma in una vasca con particolari caratteristiche, del tipo acquaterrario salmastro. Si dovrà predisporre una zona d’acqua bassa ed ampia, arredata con ghiaietto, sabbia fine e radici di piante; parimenti importante sarà la parte emersa, che deve simulare la zona di battigia, con una sorta di spiaggia sulla quale potremo posizionare qualche sasso, piccoli tronchi e rami contorti, sui quali sicuramente vedremo arrampicarsi i nostri ospiti. La vasca potrà essere ulteriormente abbellita con l’introduzione di piante palustri acclimatabili in questo ambiente salmastro, nel quale l’acqua deve avere una densità compresa fra 1010 e 1020, un pH di 8 – 8,5, ed una temperatura costante ed uguale sia nella parte sommersa che in quella terrestre. Molto importante è inoltre il livello di umidità, che deve essere elevato per riprodurre le condizioni di clima tropicale a cui questi pesci sono abituati; un riscaldatore sul fondo ed un aeratore, adeguatamente posizionati, saranno sufficienti a garantire una situazione simile a quella naturale.

Una raccomandazione essenziale per chi voglia tenere insieme più esemplari è di predisporre uno spazio sufficientemente ampio, viste le attitudini territoriali di questi pesci che, altrimenti, potrebbero diventare aggressivi. Sarà bene, inoltre, dotare la vasca di una buona chiusura, a prova di "passeggiate", dato che si arrampicano agevolmente anche sulle lisce pareti di vetro.

In considerazione delle loro singolari caratteristiche, potrà forse sembrare difficile allevare dei Perioftàlmi in cattività, mentre invece la loro cura non presenta particolari problemi. La loro alimentazione prevede soprattutto prede vive (larve di zanzara, tubifex, lombrichi, insetti), ma si adattano anche ai cibi surgelati e, superata la fase di acclimatazione, al mangime secco.

Di natura curiosa, seguono attentamente i nostri movimenti con i loro grandi, mobili occhi, imparando presto ad accettare il cibo sia in acqua che a terra e, nel caso di esemplari ospitati nell’acquario da molto tempo, direttamente dalle mani. TOP